NITROGLICERINA: ¿EXPLOSIVO O MEDICAMENTO?

El primer explosivo fue la pólvora negra, fabricada por los chinos y reinventada en Europa en el siglo XIV. Es un explosivo relativamente débil porque es necesario juntar componentes individuales (nitrato de potasio, carbón vegetal y azufre) para que se produzca la explosión, que es una reacción química que libera rápidamente energía y gases, produciendo ondas que viajan con gran velocidad y fuerza.

La nitroglicerina tiene todos los componentes necesarios para la reacción en una sola molécula. Fue inventada por el químico italiano Ascanio Sobrero en el año 1846, es un líquido tan volátil que en esos momentos se consideraba que su uso era demasiado peligroso y difícil su manipulación. Recién en la década de los 1860, Alfred Nobel encontró una manera para poder utilizarla con la suficiente seguridad en trabajos de construcción. Si se mezclaba la nitroglicerina con sílice, el líquido se convertía en una pasta que se podía modelar para su colocación en varillas explosivas. En 1867, patentó este material al que denominó dinamita.

Si bien Nobel era una activa persona, sufría de ataques que se caracterizaban por un dolor intenso en el pecho. Aunque los médicos de aquella época desconocían por completo el mecanismo de acción de la nitroglicerina, se sabía que el ingrediente activo de la dinamita, el que le proporcionaba poderes devastadores (y aquí la ironía de la sustancia) causaba un alivio eficaz a esta enfermedad conocida como angina de pecho.

Los efectos terapéuticos de la nitroglicerina fueron descubiertos de manera casual, cuando se encontró que los trabajadores que la manipulaban en una industria de explosivos empezaron a sentir algunos dolores de cabeza. La investigación reveló que los dolores se debían a la capacidad de la nitroglicerina de producir una marcada dilatación de los vasos sanguíneos. Los dolores asociados a los ataques de angina se deben a la incapacidad de los vasos sanguíneos de suministrar adecuadamente la sangre al corazón y la nitroglicerina hace que se relajen los músculos lisos que se encuentran alrededor de los vasos sanguíneos permitiendo que los vasos se dilaten y pueda llegar un mayor flujo de sangre al corazón.

Recién a finales de la década de los 1870 los investigadores consiguieron desvelar el misterio de la nitroglicerina al encontrar que ésta sufre una serie de reacciones en el organismo para formar una molécula mensajera denominada óxido nítrico o NO.

Si bien fuera del organismo, el óxido nítrico es un gas inestable, potencialmente tóxico, en su función de molécula mensajera, esta sustancia desempeña un importante papel regulador dentro del organismo. Las distintas células y tejidos envían y reciben mensajes que indican, por ejemplo, a las células musculares cuándo deben contraerse o a las células de grasa cuándo deben liberar sus reservas. Varios sistemas de mensajes regulan nuestra red de vasos sanguíneos para que puedan llevar sangre con oxígeno a los tejidos y órganos que más lo necesitan mientras que mantiene nuestra presión arterial a un nivel apropiado.

Su importancia fue tal que en 1998 se concedió al premio Nóbel a los investigadores que identificaron el papel fisiológico del NO.

BIBLIOGRAFÍA

1.     BOTTANI, E. ODETTI, H. (2009). Química Inorgánica. Centro de Publicaciones. Universidad Nacional del Litoral.

2.     YURKANIS BRUICE, PAULA (2008). Química Orgánica. 5º Edición. Pearson Educación.

Dr. Héctor Santiago Odetti <hodetti @ fbcb.unl.edu.ar>

Dpto. de Química General e Inorgánica.- Fac. de Bioquímica y 

Ciencias Biológicas. Universidad Nacional del Litoral. ARGENTINA.