El término "tierra" proviene de la antigua denominación que se daba a los óxidos y lo de "raras" no se refiere a su escasez, sino a que los lantánidos fueron descubiertos en minerales raros. Como su concentración suele ser baja y difícil su extracción y separación de sus minerales, el proceso es muy costoso y contaminante. Aunque su abundancia en la tierra es grande (por ej. el tulio, el más escaso de ellos, es unas 200 veces más abundante que el oro) no siempre es posible o rentable explorar sus yacimientos. Si se encuentran junto con elementos radiactivos, la extracción es más complicada y costosa.
Fueron
descubiertas en el siglo XVIII y pasaban
desapercibidas hasta que a partir de 1960 empezaron sus aplicaciones tecnológicas.
El principal productor era Estados Unidos, seguido por India y Brasil. Cuando China
empezó a explotar sus grandes yacimientos, los americanos cerraron sus minas
porque no podían competir en precios. Las exportaciones chinas fueron creciendo
hasta que el 2010 abarcaron el 95% del mercado mundial, aunque sólo posee el
23% de las reservas, seguido de Rusia (19%), Estados Unidos (13%) y Australia (3 a 5%). Hasta los países más
desarrollados dependen de China para su abastecimiento. En 1992 el presidente
chino Den Xiaoping expresó: “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras
raras”. El 2010 se produjo la “guerra de las tierras raras”, cuando China
suspendió la exportación de ellas a Japón en represalia por la detención del
capitán de un barco chino que había invadido el área de las islas Daioyu
(Senkaku para Japón), disputadas por ambos países, y Japón tuvo que liberar al
marino.
Las tierras raras se utilizan en la fabricación de muchos productos de las tecnologías "limpias" o "verdes", las que no consumen combustibles fósiles y no producen gases contaminantes. Por ejemplo, se usan en autos eléctricos (en el motor y baterías), en paneles solares, en turbina eólicas, etc.
Los imanes de tierras raras contienen pequeñas cantidades de neodimio y samario, pero son 2 a 3 veces más fuertes que los imanes convencionales. Sin ellos sería imposible construir computadoras, teléfonos y discos duros tan pequeños. Los imanes de neodimio son usados en motores eléctricos para poder obtener el mayor rendimiento de sus pequeños y livianos motores.
Los electroimanes más potentes se logran con praseodimio, neodimio, samario y disprosio. Se usan en frenos y embragues electromagnéticos (de automóviles y trenes), en turbinas eólicas (que generan electricidad a partir de la energía del viento), en grúas para cargas muy pesadas, para separar magnéticamente metales (chatarrerías y centros de reciclaje) y en los trenes de levitación magnética (Mag Lev) que se desplazan a alta velocidad sin tocar la pista.
Las tierras raras se utilizan en la fabricación de muchos productos de las tecnologías "limpias" o "verdes", las que no consumen combustibles fósiles y no producen gases contaminantes. Por ejemplo, se usan en autos eléctricos (en el motor y baterías), en paneles solares, en turbina eólicas, etc.
Los imanes de tierras raras contienen pequeñas cantidades de neodimio y samario, pero son 2 a 3 veces más fuertes que los imanes convencionales. Sin ellos sería imposible construir computadoras, teléfonos y discos duros tan pequeños. Los imanes de neodimio son usados en motores eléctricos para poder obtener el mayor rendimiento de sus pequeños y livianos motores.
Los electroimanes más potentes se logran con praseodimio, neodimio, samario y disprosio. Se usan en frenos y embragues electromagnéticos (de automóviles y trenes), en turbinas eólicas (que generan electricidad a partir de la energía del viento), en grúas para cargas muy pesadas, para separar magnéticamente metales (chatarrerías y centros de reciclaje) y en los trenes de levitación magnética (Mag Lev) que se desplazan a alta velocidad sin tocar la pista.
Las
baterías que usan los autos eléctricos se fabrican con praseodimio, cerio y
lantano. Las pantallas a color usan europio e itrio para producir los tonos de
rojo. Las propiedades magnéticas del iterbio y terbio se emplean para el almacenamiento de datos en computadoras. El
holmio para la cirugía láser. Otros se usan como catalizadores en la refinación
del petróleo, para fabricar fibras ópticas, paneles solares, equipos de
resonancia magnética nuclear (para diagnóstico médico), misiles teledirigidos,
pantallas de cristal líquido y plasma, baterías recargables, smarthphones, etc.
La demanda de tierras raras sigue aumentando por las nuevas aplicaciones que diariamente
les encuentran. El mundo moderno se ha construido sobre las tierras raras.
Sus precios no sólo han aumentado enormemente sino que el gobierno chino ha establecido cuotas para su exportación, lo que preocupa a muchos países desarrollados que tratan de disminuir su dependencia estimulando la creación de productos que no las contengan y/o aplicando políticas para incentivar las labores de recuperación y reutilización de tierras raras.
Sus precios no sólo han aumentado enormemente sino que el gobierno chino ha establecido cuotas para su exportación, lo que preocupa a muchos países desarrollados que tratan de disminuir su dependencia estimulando la creación de productos que no las contengan y/o aplicando políticas para incentivar las labores de recuperación y reutilización de tierras raras.
BIBLIOGRAFÍA
Q.F. JUAN JOSÉ LEÓN CAM <jjleon@lamolina.edu.pe>
Departamento de Química. Universidad Nac. Agraria La Molina. PERÚ.
No hay comentarios:
Publicar un comentario