METILMERCURIO: NEUROTÓXICO AMBIENTAL

Los procesos biológicos o químicos que ocurren en el ambiente pueden transformar un metal de un estado a otro, pudiendo transformarlo de sus formas inorgánicas (iones o complejos metálicos) a orgánicas (compuestos organometálicos). El mercurio (Hg) puede encontrarse en la atmósfera bajo tres formas diferentes: como mercurio metálico (Hg⁰), como sal inorgánica o ion mercurio (Hg²⁺) o como derivado organometálico (cuando tiene al menos un enlace metal-carbono). La mayor parte del mercurio que penetra en el medio acuático se puede ionizar, oxidar y transformar en Hg²⁺. Por la acción del oxígeno y otros agentes químicos u organismos vivos que se producen derivados organometálicos, de relevancia ambiental por ser neurotóxicos (capaces de provocar efectos adversos en el sistema nervioso central, el sistema nervioso periférico y órganos de los sentidos).

En esta transformación del mercurio, se ha observado que por la acción microbiana ocurre su metilación y utiliza dos vías: una anaeróbica (en ausencia de oxígeno) y otra aeróbica (en presencia de éste). El metilmercurio formado [CH₃Hg]¹⁺, puede concentrarse en los seres vivos acuáticos o puede ser nuevamente metilado por microorganismos produciendo dimetilmercurio (CH₃−Hg−CH₃), que es muy volátil e insoluble en agua, por lo que pasa del medio acuático a la atmósfera y después cae por la lluvia y, si ésta es ácida, se convierte nuevamente en metilmercurio completándose el ciclo.

El metilmercurio es unas cien veces más tóxico que el Hg⁰ o el Hg²⁺ y puede concentrarse más de un millón de veces en los peces y mariscos, actuando como una neurotoxina que puede llegar a causarles la muerte. La acumulación (bioacumulación) de metilmercurio es un alto riesgo en océanos, mares, lagos, lagunas, ríos y humedales, habiéndose observado un incremento creciente en especies destinadas al consumo humano.

Cuando el metilmercurio está libre en el agua, atraviesa las membranas biológicas con facilidad y se incorpora rápidamente a la cadena trófica acuática. Esta característica, unida a su liposolubilidad (es soluble en grasas) y a su afinidad por los grupos sulfhidrilo (−SH) de las proteínas, lo hacen muy peligroso para todos los seres vivos. Debido a la contaminación de los ecosistemas acuáticos en los peces y mariscos el mercurio se encuentra mayoritariamente como metilmercurio pudiendo llegar a representar más del 90 % del mercurio total; bajo estas condiciones, los peces y mariscos acumulan mercurio en su organismo a lo largo de su vida, alcanzando mayor concentración en las especies de gran tamaño.

Al estudiarse los casos de contaminación por mercurio en Japón e Iraq, se describen daños neurológicos en adultos y  niños (muchos de ellos murieron). Los más afectados fueron los fetos (el metilmercurio puede cruzar la placenta y afectar el sistema nervioso) y los niños lactantes, los que fueron expuestos al metilmercurio por los alimentos contaminados ingeridos por la madre. El cerebro de los niños desde antes de nacer y durante sus primeros años de vida, está en pleno desarrollo, absorbe los nutrientes e incrementa con rapidez la concentración de metilmercurio.

La FDA y la EPA (2004), organismos encargados del control de alimentos, medicamentos y del medio ambiente (en USA), advierten al grupo en riesgo (niños lactantes, mujeres embarazadas y en edad reproductiva) con el fin de minimizar la exposición a este contaminante a través del consumo de peces y de mariscos marinos y de agua dulce. La advertencia indica que los consumidores deben continuar incluyendo pescados y mariscos en sus dietas con niveles de metilmercurio “menor” y “moderado”, restringir el consumo de nivel “alto” y evitar el consumo de especies con nivel “muy alto”.

BIBLIOGRAFÍA

–EVERS, D. C.; TURNQUIST, M. A.; BUCK, D. G. 2012. Patterns of global seafood mercury concentrations and their relationship with human health, version 3. Biodiversity Research Institute. Gorham, Maine. BRI Science Communications Series 2012–45.

–SIERRA, M.; GÓMEZ–GALLEGO, M. 2007. Principios de Química Medioambiental. Editorial SÍNTESIS, S. A. España.

Dr. ELVITO VILLEGAS SILVA <elvito@lamolina.edu.pe>

Departamento de Química. Universidad N. Agraria La Molina. PERÚ.