Al
empezar el siglo XVIII, la combustión y la calcinación de minerales no podían
ser explicadas por la teoría del flogisto vigente ya que, contrario a lo que
predecía dicha teoría, el sistema en combustión ganaba peso. Lavoisier se puso
a estudiar dichos fenómenos, pero ¿cómo estudiarlos si el fuego no se puede
aislar ni pesar?. Si se pudiera observar directamente los átomos y moléculas,
no habría ningún problema, pero como eso no era posible fue necesaria la teoría
y teorizando Lavoisier era un genio.
Para
entender su pensamiento, es preciso conocer qué se pensaba en esa época acerca
del aire común y corriente. Los partidarios de la teoría del flogisto pensaban
que el aire era un elemento, pero Lavoisier pensó que en el aire atmosférico
había dos tipos de aire: uno el “aire extra puro” que servía para la
respiración y el otro el “aire mefítico” que no servía para la respiración o la
combustión. Para probar esta idea, hizo un experimento: separó los dos tipos de
aire, luego volvió a unirlos y produjo la combustión. Razonó que si ésta no se
realizaba, entonces faltaba el flogisto, pero si la combustión se producía,
entonces era la fijación o la liberación del “aire extra puro” (oxígeno) la que
causaba la ganancia o la pérdida de peso y no el fuego.
Probablemente,
Lavoisier estableció una similitud entre la combustión de la madera y la
respiración de un organismo animal ya que en ambos casos hay un material
comburente (madera y alimento), ingresa oxígeno, sale dióxido de carbono y
producen calor. Así llegó a la conclusión que ambos procesos eran oxidaciones y
que había una semejanza entre el fuego y la vida: Lavoisier estableció que los
nutrientes del alimento pasan por un proceso de combustión interna y que la
nutrición era básicamente una combustión.
Lavoisier
era abogado, pero más era hombre de negocios y científico. Invirtió una
herencia familiar en adquirir una concesión para cobrar impuestos: le prestaba
dinero al estado y luego se cobraba con la recaudación de impuestos. Esta
afición probablemente lo llevó a ser un hombre eminentemente práctico y a
formular la ecuación de balance energético:
A
partir de esta ecuación contable, Lavoisier pensó que si se pudiese medir la
oxidación en el alimento (calor de combustión o Energía bruta) y la oxidación en
el organismo animal, se podría saber cuánto de alimento necesita el organismo
animal. Probablemente, esta es la primera idea de requerimiento nutritivo.
Lavoisier quien antes había inventado la balanza, se propuso medir la oxidación
e introdujo la caloría como unidad de medida y, junto con Laplace, inventó el
calorímetro tal como lo conocemos hoy en día para medir el calor de combustión.
Con la calorimetría demostró que la respiración es el origen de una combustión
lenta, análoga a la combustión directa del carbón.
Con
la ecuación de balance energético Lavoisier demostró la validez de la ley de la
conservación de la energía en el organismo animal y por eso en Nutrición cuando
analizamos el lado izquierdo de la ecuación, estamos estudiando el valor
nutritivo de los alimentos y al analizar el lado derecho, estudiamos los
requerimientos del organismo animal. Sin embargo, Lavoisier estaba convencido
que la respiración sólo se daba en los pulmones y eso retrasó el conocimiento
de la respiración celular. Después se encontró que había alimentos que no daban
energía al organismo. Se requirió el enfoque de la Estadística Mecánica
En
1789 Lavoisier publicó el libro Traité
élémentaire de chimie, donde propuso nuevos conceptos y una nueva notación para
la química. Por los años 1960, en un Congreso donde se le rendía homenaje, uno
de los conferencistas recordó el libro y afirmó que se parecía a una edición
antigua de un libro de Química Orgánica moderno. Es el más grande elogio que se
le haya podido dar a un científico. En 1794 Lavoisier murió en la guillotina,
durante la Revolución Francesa.la Química y perdió su
supremacía en la Química
y la Nutrición.
Lavoisier fue uno de los primeros
científicos en combinar la reflexión racional (formación de la hipótesis y la
deducción) con la observación y verificación de la realidad. Con eso sentó las
bases de la Nutrición
y la Química
moderna ya que estableció que la nutrición del organismo es básicamente una
combustión y demostró que los seres vivos están sometidos a las mismas leyes
físico-químicas que se aplican al resto de la naturaleza.
BIBLIOGRAFÍA
http://historyofscience.free.fr/Lavoisier-Friends/a_contents_lavoisier.html
DR. VÍCTOR GUEVARA CARRASCO <vguevara@lamolina.edu.pe>
Departamento de Nutrición.- Universidad Nacional Agraria La Molina.